L’initiative des Rencontres autour du cinéma ethnographique, revient à un groupe d’enseignants-chercheurs de l’université Pierre Mendès-France, Grenoble II, dont l’intention était d’inciter les enseignants en sciences sociales à utiliser des documents audiovisuels.

Mais, dès la première édition en 1996 ce projet a donné lieu à une réflexion autour des questions que pose ce genre cinématographique : depuis la désignation "ethnographique" qui renvoie à une méthode de recherche en ethnologie, jusqu’au contenu des films qui informent, vulgarisent, illustrent, esthétisent, enregistrent ou conservent.

Ainsi, plus qu’une incitation à utiliser ces ressources filmiques dans différents enseignements, la manifestation, telle qu’elle est organisée, joue un rôle d’initiation et d’éducation à la lecture des images, et propose une réflexion non seulement sur les autres, mais aussi sur notre propre société.